Im Februar 1978 verschwanden fünf behinderte junge Männer auf dem Heimweg von einem Basketballspiel in einem kalifornischen Wald. Obwohl die Leichen von vier von ihnen Monate später gefunden wurden, gibt der Fall den Ermittlern bis heute Rätsel auf.
Am 24. Februar 1978 planten fünf Männer aus Yuba City, Kalifornien – Jackie Huett, Bill Sterling, Jack Madruga, Ted Weiher und Gary Mathias – ein College-Basketballspiel in Chico, Kalifornien. Die Männer, die alle mit leichten Entwicklungsstörungen oder psychischen Erkrankungen zu kämpfen hatten, wurden von ihren Angehörigen liebevoll „die Jungs“ genannt. Bald jedoch wurden sie landesweit als die „Yuba County Five“ bekannt.
Überwachungsaufnahmen eines Supermarkts zeigten die Gruppe beim Kauf von Snacks und Getränken nach dem Basketballspiel. Es war wahrscheinlich das letzte Mal, dass jemand sie am Leben sah.
Nach tagelanger Suche fand die Polizei Jack Madrugas Auto in einer Schneewehe auf einer abgelegenen Straße im Plumas National Forest, weit abseits der Route, die die Männer zwischen Chico und Yuba City befahren sollten. Von den Freunden fehlte jedoch jede Spur. Erst als der Schnee mehrere Monate später schmolz, wurde ihr Schicksal gelüftet.
Im Juni 1978 wurden die Leichen von vier der Yuba County Five im Wald entdeckt, verstreut im Umkreis von 32 Kilometern um das Auto. Die Überreste von Gary Mathias wurden nie gefunden. Und bis heute weiß niemand, was mit den jungen Männern passiert ist – oder warum sie überhaupt im Wald waren.
Wer waren die Yuba County Five?
Jackie Huett, Bill Sterling, Jack Madruga, Ted Weiher und Gary Mathias waren fünf Männer aus Yuba City, Kalifornien, im Alter zwischen 24 und 32 Jahren. Sie alle litten unter leichten Behinderungen und lebten zu Hause bei ihren Familien, waren aber unabhängig genug, um Zeit allein zu verbringen und kurze Ausflüge zu unternehmen. Madruga besaß einen Mercury Montego, mit dem er die Gruppe oft herumfuhr.
Sie spielten alle zusammen Basketball im Yuba City Vocational Rehabilitation Center und freuten sich laut Historic Mysteries darauf, am 25. Februar an einem Turnier der Special Olympics in Sacramento teilzunehmen . Die Gewinner des Wettbewerbs würden eine einwöchige Reise nach Los Angeles erhalten, und sie waren entschlossen, den Preis mit nach Hause zu nehmen.
Am Abend vor dem Turnier stand jedoch ein weiteres Basketballspiel auf dem Programm. Die Männer stiegen in Madrugas Mercury und fuhren 80 Kilometer zur California State University in Chico, um das Spiel gegen die UC Davis zu sehen. Nach dem Spiel hielten sie an einem Supermarkt und deckten sich mit Süßigkeiten und Schokomilch für die Heimfahrt ein. Ein Zeuge sah sie in Richtung Yuba City losfahren – doch sie kamen nie zurück.
Am nächsten Morgen bemerkten die Eltern der Männer, dass ihre Söhne nicht nach Hause gekommen waren. Sie waren nicht der Typ, der die ganze Nacht draußen blieb, und sie hätten ihr Basketballturnier nicht freiwillig verpasst. Madrugas Mutter rief die Polizei, und die Suche nach den Yuba County Five begann.
Die Suche nach den fünf Männern verläuft ergebnislos
Zwischen Chico und Yuba City fehlte jede Spur von den Männern. Durch puren Zufall entdeckte ein Ranger des US Forest Service am 27. Februar Madrugas Auto, das in einer Schneewehe im Plumas National Forest feststeckte. Die abgelegene Straße lag fast 80 Kilometer in die entgegengesetzte Richtung der Route, die die Männer hätten fahren sollen.
Abgesehen vom Auto gab es jedoch keine Hinweise darauf, dass die Männer in der Gegend gewesen waren. Es schien nicht einmal, als hätten sie versucht, das Fahrzeug zu bewegen, obwohl fünf erwachsene Männer es problemlos vom Ufer hätten heben können. Laut der Washington Post war der Tank noch zu einem Viertel voll, und im Handschuhfach befanden sich mehrere Karten. Die Schlüssel waren verschwunden.
Die Polizei begann sofort mit der Suche im umliegenden Wald, musste jedoch aufgrund eines heftigen Wintersturms ihre Arbeit einstellen. Dann meldete sich ein Mann namens Joseph Schons mit einer bizarren Geschichte über die Nacht des 24. Februar.
Laut CrimeWire war Schons auf derselben abgelegenen Straße unterwegs, um nach seiner Hütte im Wald zu sehen, als er ebenfalls in einer Schneewehe stecken blieb. Beim Versuch, sein Fahrzeug zu befreien, erlitt er einen Herzinfarkt und brach vor Schmerzen zusammen, unfähig, sich zu bewegen.
Gegen 23:30 Uhr bemerkte er Scheinwerfer auf der Straße. Er behauptete, mehrere Männer seien aus einem Auto gestiegen, zusammen mit einer Frau, die ein Baby im Arm hielt. Er rief um Hilfe, doch die Gruppe verstummte und verschwand. Schons sagte, er habe etwa zwei Stunden später erneut Taschenlampen gesehen, doch niemand sei ihm zu Hilfe gekommen.
Als Schons sich soweit erholt hatte, dass er zu Fuß den Berg hinuntergehen und Hilfe holen konnte, stand Madrugas Auto an der Stelle, wo er die Gruppe Männer in der Nacht zuvor gesehen hatte.
Es ist unklar, ob Schons die Yuba County Five tatsächlich gesehen hat, ob sie tatsächlich eine Frau und ein Baby dabei hatten oder ob er sich die ganze Begegnung in einem schmerzbedingten Zustand nur eingebildet hatte. Seine Geschichte vertiefte das Mysterium um den Fall nur noch mehr. Sie war jedoch alles, womit die Ermittler arbeiten konnten – zumindest bis zur Schneeschmelze im Frühjahr.
Die Leichen der Yuba County Five werden entdeckt
Am 4. Juni 1978 entdeckten Motorradfahrer auf den Wegen des Plumas National Forest einen Anhänger der Forstverwaltung im Wald, 32 Kilometer von der Stelle entfernt, an der Madrugas Auto gefunden worden war. Neugierig öffneten sie die Tür, um sich umzusehen – und boten sich ihnen grausige Bilder.
Ted Weihers Leiche lag ausgestreckt auf einem Bett im Wohnwagen. Er war in Laken gehüllt, seine Füße waren schwer erfroren. Weihers Körper war abgemagert, und die Länge seines Bartes deutete darauf hin, dass er nach seinem Verschwinden noch zwei bis drei Monate am Leben gewesen war.
Seltsamerweise hatte Weiher zwar in den Wohnwagen eingebrochen, aber keinen Spind im Schuppen geöffnet, der genug Lebensmittel enthielt, um alle fünf Männer über ein Jahr lang zu ernähren. Auch die Streichhölzer, den Brennstoff oder die Propangasflasche in einem anderen Schuppen hatte er nicht benutzt, um den Wohnwagen zu heizen. Es schien, als hätte er einfach monatelang auf seinen Tod gewartet.
Am nächsten Tag fanden Ermittler die Überreste von Jack Madruga und Bill Sterling mehrere Kilometer entfernt im Wald. Tiere hatten ihre Körper zerfressen. Es war unklar, ob die Männer den Wohnwagen jemals erreicht hatten. Kurz darauf wurden Jackie Huetts Schuhe und Wirbelsäule nur drei Kilometer vom Wohnwagen entfernt entdeckt. Sein Schädel wurde 90 Meter entfernt gefunden.
Die Familien der Männer hatten unzählige Fragen zu dem Fund. Wie waren sie dorthin gekommen? Warum hatten sie das Auto zurückgelassen? Doch eine Frage überschattete sie alle: Wo war Gary Mathias?
Mathias’ Leiche wurde bis heute nicht gefunden. Seine Turnschuhe wurden im Wohnwagen entdeckt, was darauf schließen lässt, dass er sich irgendwann darin aufgehalten hatte. Eine weitere Spur von ihm tauchte jedoch nie auf.
„Ich habe die ganze Zeit, als ich dort oben war, nach seiner Brille gesucht“, sagte Mathias‘ Vater der Washington Post . „Ich hätte nicht gedacht, dass der Bär das fressen würde.“
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Die offenen Fragen und das Erbe der Yuba County Five
John Thompson, ein Sonderermittler des kalifornischen Justizministeriums, erklärte zu dem Fall: „Keine Erklärungen. Und tausend Hinweise. Jeden Tag gibt es tausend Hinweise.“
Die Ermittler konnten keine Beweise dafür finden, dass sich in der Nacht des Verschwindens der Yuba County Five jemals eine Frau mit einem Baby auf der Bergstraße aufgehalten hatte. Die Familienangehörigen der Männer sind jedoch weiterhin davon überzeugt, dass an diesem Abend etwas Schlimmes passiert ist.
„Es gab eine Macht, die sie dorthin trieb“, sagte Jack Madrugas Mutter Mabel. „Sie wären nicht wie Wachteln in den Wald geflohen. Wir wissen genau, dass sie jemand dazu gezwungen hat. Wir können uns nicht vorstellen, dass jemand die Oberhand über diese fünf Männer gewonnen hat, aber wir wissen, dass es so gewesen sein muss.“
„Sie haben bei dem Spiel auf dem Parkplatz etwas gesehen“, sagte Ted Weihers Schwägerin und vermutete, dass jemand die Männer getötet hatte, um ein Verbrechen zu vertuschen. „Vielleicht haben sie es gesehen und es gar nicht bemerkt.“
Bis heute ist das Rätsel um die Yuba County Five ungelöst. Das stellt ein frustrierendes Dilemma dar. Die Ermittler können zwar nicht beweisen, dass in dieser Nacht eine Straftat begangen wurde – aber sie können auch nicht erklären, was passiert ist, wenn dies nicht der Fall ist. Laut dem San Francisco Chronicle ist der Fall der Yuba County Five noch immer aktuell und beschäftigt die Polizei von Yuba County auch nach über 40 Jahren noch immer.
In den Worten von Jack Beecham, dem stellvertretenden Sheriff von Yuba County zum Zeitpunkt des Verschwindens, bleibt der Vorfall „höllisch bizarr“.